EU-spin campaign blows up in Azerbaijan’s face

A distinguished Australian scientist says he was duped into doing Azerbaijan propaganda, in a PR fiasco that sheds light on shady spin tactics in Brussels.

EUobserver By ANDREW RETTMAN

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La campagne de propagande de l’UE explose au visage de l’Azerbaïdjan

Un éminent scientifique australien affirme avoir été dupé pour faire de la propagande en faveur de l’Azerbaïdjan, dans le cadre d’un fiasco de relations publiques qui met en lumière les tactiques de communication douteuses de Bruxelles.

Le professeur Bill Laurance, de l’université James Cook à Cairns, a déclaré à EUobserver qu’une société de relations publiques basée à Londres, BTP+Advisers, l’a incité à signer un article d’opinion incendiaire payé par le gouvernement azerbaïdjanais.

BTP+Advisers l’a ensuite présenté à EUobserver à Bruxelles et au magazine National Interest à Washington, en invoquant des préoccupations écologiques.

Nous l’avons rejeté, mais National Interest devait le publier lorsque Laurance a découvert l’existence de l’Azerbaïdjan, a retiré sa signature et a dénoncé publiquement le cabinet de relations publiques britannique.

“J’ai demandé s’ils [BTP+Advisers] avaient un intérêt financier direct dans cette affaire et ils m’ont répondu qu’ils travaillaient pour le gouvernement azerbaïdjanais”, a déclaré Laurance par téléphone lundi 16 janvier.

“Il [l’article] ne sera pas publié, du moins pas en mon nom”, a ajouté M. Laurance.

Et il ne travaillerait plus jamais avec BTP+Advisers, qu’il qualifie désormais de “radioactif”, a-t-il ajouté.

La proposition d’article en question répète la propagande azérie selon laquelle des manifestants écologistes auraient bloqué un col de montagne pour mettre fin à la pollution causée par les mines arméniennes.

“Il faut une réelle bravoure pour défendre ce qui est juste… ces manifestants méritent notre soutien”, peut-on lire.

Mais la vérité est que le blocus du col de Lachin, dans la région du Haut-Karabakh en Azerbaïdjan, imposé par l’État azerbaïdjanais au cours du mois dernier, a isolé 120 000 Arméniens de souche vivant dans cette région, provoquant une situation d’urgence humanitaire.

Selon les diplomates arméniens, ce “siège inhumain” équivaut à un déplacement forcé.

L’UE exhorte également l’Azerbaïdjan à faire preuve de clémence.

“L’Azerbaïdjan pourrait prendre les mesures qui relèvent de sa compétence pour garantir la liberté et la sécurité des déplacements le long du corridor [de Lachin]”, a déclaré le service des affaires étrangères de l’UE à EUobserver. Le blocus de Bakou cause une “détresse significative” aux populations locales, a-t-il ajouté.

Mais l’éditorial proposé ne mentionne rien de tout cela, tout en décrivant l’Azerbaïdjan, une pétro-dictature draconienne, comme un havre pour les mouvements écologiques populaires.

Le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev a écrasé la véritable société civile dans son pays.

Son régime est également connu des vrais défenseurs de l’environnement, comme Greenpeace, pour les mares de pétrole qui flottent sur la mer, les tas d’ordures en feu à Bakou et l’eau non potable.

Mais BTP+Advisers a fait croire que Laurance, un “scientifique et militant de l’environnement éminemment neutre, professeur de recherche distingué et lauréat australien à l’Université James Cook de Cairns”, prenait indépendamment position en faveur d’Aliyev.

Cela donnait l’impression que la vérité scientifique avait pris parti dans un affreux conflit ethnique.

Bruxelles n’est pas étrangère aux campagnes d’influence louches, dont l’une a éclaté en un scandale mondial lors de l’affaire de corruption du Qatargate au Parlement européen l’année dernière.

Les lobbyistes engagent régulièrement d’anciens fonctionnaires de l’UE ou d’autres personnalités afin d’obtenir une influence de l’intérieur, et les sociétés de relations publiques recherchent de grands noms pour parler au nom de leurs clients dans des articles d’opinion qui ont été largement rédigés par le personnel de la société de relations publiques.

L’industrie du tabac a commencé à impliquer des scientifiques sérieux dans ses campagnes de lobbying dans les années 1960, une tactique reprise ensuite par les industries pétrolière et pharmaceutique.

Mais pour autant, il est très inhabituel d’essayer de faire d’un véritable universitaire la marionnette involontaire d’un dictateur.

Et les défenseurs de la transparence ont eu du mal à trouver un précédent lorsque ce site leur a posé la question, faisant de BTP+Advisers et Laurance un cas inédit.

Dans un cas parallèle, Greenpeace a noté que des scientifiques de renom ont été piégés par un groupe de négationnistes du changement climatique appelé Creative Society pour apparaître dans des événements en ligne pro-déni en avril dernier.

Mais le lavage de la science implique généralement des scientifiques malhonnêtes agissant de mauvaise foi, a déclaré Greenpeace, citant en exemple son enquête sur le lobbying américain en 2015.

Dans un aperçu du modus operandi des RP, Laurance a déclaré qu’il avait travaillé avec BTP+Advisers sur des articles d’opinion sans problème dans le passé.

On ne lui a jamais proposé d’argent, a-t-il dit.

Et BTP+Advisers lui avait assuré qu’ils agissaient dans un véritable souci écologique et qu’ils disposaient d’informations privilégiées sur les faits sur le terrain au Nagorny-Karabakh, a déclaré le professeur.

Transparence

EUobserver a également publié, en toute bonne foi, quatre lettres d’opinion envoyées par le cabinet au cours des quatre dernières années, au nom de personnes allant du premier ministre du Monténégro à un rabbin de New York.

Nous avons également publié une fois une contribution – clairement identifiée – du ministre de l’environnement d’Azerbaïdjan.

BTP+Advisers a des bureaux à Belgrade, Kampala, Londres, Paris et Washington.

Rien n’indique qu’elle ait enfreint une quelconque loi ou obligation d’enregistrement.

Son PDG, Mark Pursey, a également déclaré à EUobserver qu’il n’avait pas l’intention de tromper qui que ce soit.

L’imbroglio Laurance était une erreur humaine ponctuelle, a-t-il déclaré.

“Nous aurions dû dire d’emblée au professeur Laurance que nous travaillons pour le gouvernement d’Azerbaïdjan”, a déclaré Mark Pursey. “Vous pouvez choisir de ne pas me croire, mais c’était une véritable erreur”, a-t-il ajouté.

Dans tous les autres cas, BTP+Advisers a ouvertement déclaré qu’il travaillait pour l’Azerbaïdjan, a affirmé M. Pursey.

Mais elle ne l’a pas dit lorsqu’elle a présenté l’article de “Laurance” à EUobserver.

Elle ne mentionne pas l’Azerbaïdjan sur son site web et ne l’inscrit pas comme client dans les registres de lobbyistes ouverts du monde entier.

Et les commentaires de Pursey à ce site web étaient ses premiers commentaires publics sur son nouveau contrat à Bakou.

Pursey a accepté le poste en 2020 “parce qu’ils [l’Azerbaïdjan] avaient besoin d’aide lorsque la guerre a commencé”, a-t-il déclaré à EUobserver, faisant référence à la reconquête par l’Azerbaïdjan du Haut-Karabakh sur les Arméniens, qui a coûté des milliers de vies.

Entre-temps, l’Azerbaïdjan s’est déjà fait une mauvaise réputation ces dernières années pour ses sales tours de lobbying, tels que des voyages somptueux et des cadeaux pour les politiciens européens, dans une pratique surnommée “diplomatie du caviar”.

Ses réponses obfusquées aux questions d’EUobserver sur BTP+Advisers ont également montré un visage peu transparent.

“L’Azerbaïdjan ne paie aucune société de lobbying à Bruxelles”, a déclaré à EUobserver Ramil Taghiyev, porte-parole de l’ambassade d’Azerbaïdjan auprès de l’UE, lorsqu’on lui a demandé si son gouvernement travaillait avec les spin doctors de Londres.

Il a laissé entendre que notre article n’était qu’un coup d’épée dans l’eau suite à l’affaire du Qatargate.

“Il est clair que les sujets liés à certaines institutions européennes qui sont embourbées dans la corruption sont populaires aujourd’hui et votre intérêt semble en découler”, a déclaré M. Taghiyev.

L’ambassade d’Azerbaïdjan au Royaume-Uni n’a pas répondu aux questions.

Gâchis

“Ce n’est pas génial, je suis d’accord avec vous… c’est un gâchis”, a déclaré Pursey de BTP+Advisers, en faisant référence à l’optique de l’incident de Laurance pour lui et son client.

Mais pour les Arméniens, l’enjeu est plus important.

“Historiquement, la diplomatie du caviar de l’Azerbaïdjan leur a valu une couverture médiatique favorable et déséquilibrée”, a déclaré Vahan Hunanyan, porte-parole du ministère arménien des Affaires étrangères.

“Quels que soient les budgets de lobbying illimités déployés par l’Azerbaïdjan, il est devenu difficile pour quiconque de justifier ses violations continues du droit humanitaire international”, a-t-il ajouté.